Trabajar con el infinito es un asunto complicado. Las paradojas de Zenón alertaron por primera vez a los filósofos occidentales sobre esto en 450 a. C. cuando argumentó que un corredor rápido como Aquiles tiene un número infinito de lugares para alcanzar durante la persecución de un corredor más lento. Desde entonces, ha habido una lucha por entender cómo usar la noción de infinito de una manera coherente. Este artículo se refiere al importante y controvertido papel que juegan los conceptos de infinito y el infinito en las disciplinas de la filosofía, las ciencias físicas y las matemáticas.
Los filósofos quieren saber si hay más de un concepto coherente de infinito; qué entidades y propiedades son infinitamente grandes, infinitamente pequeñas, infinitamente divisibles e infinitamente numerosas; y qué argumentos pueden justificar las respuestas de una forma u otra.
Aquí hay algunos ejemplos de estas cuatro formas diferentes de ser infinito. La densidad de la materia en el centro de un agujero negro es infinitamente grande. Un electrón es infinitamente pequeño. Una hora es infinitamente divisible. Los números enteros son infinitamente numerosos. Estas cuatro afirmaciones están ordenadas de mayor a menor controversia, aunque las cuatro han sido cuestionadas en la literatura filosófica.
Este artículo también explora una variedad de otras preguntas sobre el infinito. ¿Es el infinito algo indefinido e incompleto, o es completo y definido? ¿Qué quiso decir Tomás de Aquino cuando dijo que Dios es infinitamente poderoso? ¿Estaba en lo cierto Gauss, que fue uno de los más grandes matemáticos de todos los tiempos, cuando hizo la controvertida observación de que las teorías científicas involucran infinitos simplemente como idealizaciones y simplemente para facilitar la aplicación de esas teorías, cuando en realidad todas las entidades físicamente reales son ¿finito? ¿Cómo cambió la invención de la teoría de conjuntos el significado del término "infinito"? ¿Qué quiso decir Cantor cuando dijo que algunos infinitos son más pequeños que otros? Quine dijo que los primeros tres tamaños de los infinitos de Cantor son los únicos en los que tenemos motivos para creer. Los platónicos matemáticos no están de acuerdo con Quine. ¿Quién tiene razón? Veremos que existen profundas conexiones entre todas estas cuestiones.