Antes de contar las historias que componen la historia mundial, es útil preguntarse: ¿por dónde empezamos? ¿Dónde comenzaron nuestras historias humanas?
El Homo sapiens es parte de un grupo llamado homínidos, que fueron las primeras criaturas humanas. Basados en evidencia arqueológica y antropológica, pensamos que los homínidos divergieron de otros primates en algún lugar entre 2,5 y 4 millones de años atrás en África oriental y meridional. Aunque había un grado de diversidad entre la familia homínida, todos ellos compartían el rasgo del bipedalismo, o la habilidad de caminar erguido sobre dos piernas.
Los científicos tienen varias teorías acerca de por qué los homínidos tempranos evolucionaron. Uno, la hipótesis de la aridez, sugiere que los homínidos tempranos eran más adecuados para los climas secos y evolucionaron a medida que se expandían las regiones secas de la sabana de África.
Según la hipótesis de la sabana, los primeros homínidos que habitan en los árboles pueden haber sido expulsados de sus hogares, ya que los cambios ambientales causaron que las regiones boscosas se achicaran y que el tamaño de la sabana se expandiera. Estos cambios, según la hipótesis de la sabana, pueden haber causado que se adapten a vivir en el suelo y caminar erguido en lugar de subir.
Los homínidos continuaron evolucionando y desarrollando características únicas. Sus capacidades cerebrales aumentaron, y hace aproximadamente 2,3 millones de años, un homínido conocido como Homo habilis comenzó a fabricar y utilizar herramientas sencillas. Hace un millón de años, algunas especies homínidas, particularmente el Homo erectus, comenzaron a emigrar fuera de África y hacia Eurasia, donde comenzaron a hacer otros avances como controlar el fuego.
Aunque hubo una vez muchas clases de homínidos, sólo uno queda: El Homo sapiens. La extinción es una parte normal de la evolución, y los científicos continúan teorizando por qué otras especies homínidas no sobrevivieron. Tenemos algunas pistas sobre por qué algunas especies tuvieron menos éxito en sobrevivir que otras, como la incapacidad de hacer frente a la competencia por los alimentos, los cambios en el clima y las erupciones volcánicas.
Entre 70.000 y 100.000 años atrás, el Homo sapiens comenzó a emigrar del continente africano y a poblar partes de Europa y Asia. Llegaron al continente australiano en canoas en algún momento entre 35.000 y 65.000 años atrás.
Los científicos que estudian las masas de tierra y el clima saben que la Edad de Hielo del Pleistoceno creó un puente de tierra que conectó Asia y América del Norte (Alaska) hace más de 13.000 años. Una teoría migratoria ampliamente aceptada es que la gente cruzó este puente terrestre y eventualmente emigró a América del Norte y del Sur.
¿Cómo fueron capaces nuestros antepasados de lograr esta hazaña, y por qué tomaron la decisión de abandonar sus hogares? El desarrollo del lenguaje hace unos 50.000 años permitió a la gente hacer planes, resolver problemas y organizarse de manera eficaz. No podemos estar seguros de las razones exactas por las que los seres humanos emigraron por primera vez del continente africano, pero probablemente se correlacionó con un agotamiento de los recursos (como los alimentos) en sus regiones y la competencia por esos recursos. Una vez que los humanos pudieron comunicar estas preocupaciones y hacer planes, pudieron evaluar juntos si las presiones en su hogar actual superaban el riesgo de irse a buscar uno nuevo.
Cuando los seres humanos emigraron de África a climas más fríos, fabricaron ropa con pieles de animales y construyeron incendios para mantenerse calientes; a menudo, quemaron incendios continuamente durante el invierno. Armas sofisticadas, como lanzas, arcos y flechas, les permitieron matar eficientemente a grandes mamíferos. Junto con los cambios climáticos, estos métodos de caza contribuyeron a la extinción de mamíferos terrestres gigantes como mamuts, canguros gigantes y mastodontes. Menos mamíferos gigantes, a su vez, limitaron las presas disponibles de los cazadores.
Además de cazar animales y matarlos por defensa propia, los seres humanos comenzaron a utilizar los recursos de la tierra de nuevas maneras cuando construyeron asentamientos semipermanentes. Los seres humanos comenzaron a pasar de los estilos de vida nómadas a los hogares fijos, utilizando los recursos naturales allí. Los asentamientos semipermanentes serían los elementos básicos de las comunidades establecidas y el desarrollo de prácticas agrícolas.