El lenguaje ancestral generalmente no se conoce directamente, pero es posible descubrir muchas de sus características mediante la aplicación del método comparativo que puede demostrar el estado familiar de muchos idiomas. A veces, un protolenguaje puede identificarse con un lenguaje históricamente conocido. Por lo tanto, se sabe que los dialectos provinciales del latín vulgar han dado lugar a las lenguas romances modernas, por lo que el * idioma proto-romance es más o menos idéntico al latín. Del mismo modo, el antiguo nórdico fue el antepasado de Noruega, Suecia, Dinamarca e Islandia.